魚的髮色是由神經系統和內分泌系統來控制的，但它們日常食物來源中的色素對體色也起著十分重要的作用。神經系統和內分泌系統兩者都會影響魚的髮色。
腦下垂體（腺）分泌出荷爾蒙，而荷爾蒙在魚的整個生命過程中，決定了魚體中的色素的產生和沉積，尤其是在魚性成熟階段。當魚兒發情時，魚體色素的出現和沉積通常會大量增加。
許多種屬都會利用體色進行偽裝或是吸引配偶。慈鯛科正是以其雄性成魚所具有的亮麗色彩而廣為人知。
當遇到外界刺激時，比如缸中其它凶悍的掠食者的攻擊或侵犯，魚的自主神經系統會自動調節體色的迅速改變以適應這種刺激。只要看過魚的人都知道，這種體色的變化有時甚至可以發生在瞬間。
每種特定的色素都含有色素體細胞，這些細胞就位於鱗片下面。這些細胞是分*的，可以使色素微粒沿著表皮延伸堆積起來和分散開來。這些色素細胞就是為什麼魚有時能迅速改變體色的根源。
另一方面，一種特定的色素體中又含有晶狀的無色嘌呤，這種特定的色素體我們稱之為虹色細胞。這些無色的晶狀體由於個體太大而不能在虹色細胞中移動，但它們的堆積有利於構成魚體反射與顏色結構的基礎。
虹色細胞會折射出射銀色光澤，尤其是對於一些生活於外洋的小型魚類而言。這些細胞起著小反光鏡的作用，還有起著一個逆向造影的功能，這就使得魚體從上方觀察呈現暗色而從下部觀察反而比較明亮，這樣有利於規避天敵的注意。
色素是通過它們的色譜來表徵的。比如，胡蘿蔔素的色征是紅的或橘紅的，葉黃素的色征是黃色的，黑色素的色征是黑色或褐色的，而藻青蛋白的藍色色征則源於藍-綠藻的色譜。
比如，含有黃色素細胞覆蓋於含有藍色素細胞的上面，則整體呈現出綠色色調。魚體自身可以生成某些色素，但其他的色素則必須通過食物的攝取獲得。黑色和褐色是通過黑素細胞來產生的。
魚類本身是無法生成胡蘿蔔素和葉黃素的色素，因此，它們只有通過食物的攝取來獲得。
對大部分魚類而言，自然界中的各種色素都可以從其食物中獲得。增色餌料含有額外的天然色素來促使觀賞魚增色。從大部分海產品和其他一些淡水無脊椎動物中提取的胡蘿蔔素叫「蝦紅素 」。這種色素呈現鮮肉色（大馬哈魚肉的色澤）的色征，它可以從一些用來補充蛋白質而加入餌料中的小蝦、磷蝦或者大麻哈魚肉中來獲得。純天然的「蝦紅素」或者是「4-4'-二酮-β-胡蘿蔔素」(一種合成的「蝦紅素」) 可以添加到飼料中，用於促成紅色或是橘紅的髮色。這些胡蘿蔔素通常也摻入到養殖場色飼料中，用於提高鮭魚和鱒魚肉的成色（使其呈現出誘人的紅色）。葉黃素（黃色素）可以從玉米麩皮粉或干蛋黃粉中提取，摻入飼料中可以增強黃色。匍地生長的金盞花科的花瓣也可以用來提取葉黃素。藍-綠藻色系的螺旋藻含有豐富的藻青蛋白，可以用來增強藍色系的髮色。由於這些添加色素的成本的原因通常限制了其在熱帶魚飼料中添加的劑量。這些天然的色素的增色機理和熱帶魚增色通常使用的傳統方法有著顯著的不同。
有關觀賞魚增色的討論，如果完全忽略對魚的人工染色和著色方面的問題，以及餌料中摻入荷爾蒙增色是不夠全面的．對原本沒有顏色的魚(比如玻璃魚)進行染色的行為已經越來越普遍了．雖然五彩斑斕的染色不具有毒性，但在處理和漂染以及運輸過程中給魚帶來的緊迫，通常易使疾病產生.這類魚容易導致ICH (白點病、小瓜蟲病) 和真菌感染．染色魚的色彩會在將來的某個時候剝落，魚兒也就變回到原來的狀態，這無疑會使那些原本就是為魚的色彩而花大價錢的人十分懊惱．對沒有顏色的魚進行染色近來變的十分普遍．在含有染料成分的水中生活的魚也可能導致以上所述的疾病．荷爾蒙可以造成魚提前發育成熟的假象而達到增色效果．飼料中的**素很可能造成魚的色素體中的色素過早沉積而顯現．在這種狀態下，原本應該顯現土褐色的幼魚，這時也展現出成魚的色彩．用過荷爾蒙的魚通常全都具有雄性，不育，並且需要不間斷的荷爾蒙的攝取才能維持體色．幼魚的性別通常是難以分辨的，對荷爾蒙的攝取，特別是**素的攝入將是所有的幼魚都成為雄魚．無節制地使用**素將使魚不育，而魚體自身荷爾蒙的分泌也將停止，因此當外來荷爾蒙的攝取被終止後,魚的體色就難以維持了．摻進荷爾蒙的飼料的確具有其合理的商業價值，比如用在羅非魚(Oreochromis spp.)的飼料上． 羅非魚的生長由於受到性成熟早的妨礙，即這種慈鯛通常在其體形還為達到市場要求時就進入了性成熟期．如果任由羅非魚自然發育和繁殖，養殖戶最終得到的只是整池的尺寸不一併且生長受阻的羅非，飼料中的營養全都變成了接合體（卵粒和精子）而不是肉．飼料中摻入的荷爾蒙將使整池的魚都變成〞雄性〞，這類飼料中含有**素，因為雄魚長得快．這種含有激素的魚飼料有助於幼魚的迅速生長，並得到了（美國）食品及藥物管理局ＦＤＡ的認可．依目前的情況看來，這類飼料在觀賞魚的養殖場或者是普通魚友中還沒有被廣泛使用，只有在部分待售的而且已經是成熟的魚中有少量使用，目的是為了增色效果，而且這類魚也僅僅只是為了觀賞之用途．除了在買魚時保持高度警惕外，也沒有什麼特別的方法來鑒別一條魚是否被餵過荷爾蒙，如果這條魚看上去太完美了以至你簡直不敢相信，那這條魚可能就是了．
水質對觀賞魚的髮色也起著輔助的作用．不良的水質會造成魚的緊迫感，從而使魚的體色變得暗淡．一套高效率的生化過濾系統以及定期的（至少是隔周）換水，將為魚兒創造良好的環境，使其體色得以充分展示．
魚友們可能都希望試著使用自己的增色餌料，在其他發表的相關的文章中，就有幾種基於凝膠製作的飼料配方，較有影響的是Moe (1982) 和 Konings (1993)兩人提供的．筆者比較推崇的是將這些配方中的蛋白質成分（比如小蝦，魚，魷魚）換成鮭魚肉．鮭魚肉富含胡蘿蔔素，這有助於增進紅色．另一方面，所有的初級氨基酸將*鮭魚肉富含的蛋白質來供給，而鮭魚肉中的更高一級的脂肪將有助於提高蛋白質的利用率．添加一些高品質的純螺旋藻粉，將增強藍色色素的生成．螺旋藻粉可以從水產供應商那獲得．任何一種基於凝膠製作的餌料都必須冷藏，以保證餌料的新鮮，並且必須在數周內用完．餌料的多樣化（富含各種色素的飼料作為組合）以及良好的水質將使您飼養的魚展現出鮮艷的色彩． |
